NYHET Vi pratade med virologen och stamcellsbiologen Meaghan Flagg, som ansluter till Laboratory for Molecular Infection Medicine Sweden (MIMS) vid Umeå universitet som ny EMBL-stil gruppledare. Hon går i MIMS med målet att förstå – och i slutänden behandla – de allvarliga lungskador som orsakas av nya luftvägsvirus.
Meaghan Flagg, Department of Clinical Microbiology and Group Leader at MIMS
BildLauran ZoppaJag har länge varit intresserad av virus, hur de orsakar sjukdom hos människor och hur vissa värdprocesser, såsom immunsvaret, kan bidra till sjukdomens utveckling. Under min doktorandutbildning studerade jag hur hiv-infektion stör balansen i tarmens epitel, vilket bidrar till sjukdomsprogression. Genom detta arbete fick jag en förståelse för den centrala roll som epiteliala stamceller spelar för att upprätthålla vävnadens funktion, och hur störningar i dessa stamceller kan driva sjukdom.
När jag inledde min postdoktorala forskning under covid‑19‑pandemin skiftade jag fokus till lungan och studerade hur SARS‑CoV‑2, och senare andra nya luftvägsvirus såsom högpatogen aviär influensa och Nipahvirus, skadar alveolära epiteliala stamceller.
Nu, som gruppledare, ser jag fram emot att arbeta i skärningspunkten mellan virologi och epitelial stamcellsbiologi för att förstå hur nya virus orsakar allvarlig sjukdom, och hur vi kan utveckla nya behandlingar som främjar vävnadsreparation och förbättrar patienternas prognos.
I mitt arbete strävar jag efter att i så hög grad som möjligt integrera kliniska data och människobaserade modellsystem för att öka sannolikheten att få fram resultat med klinisk relevans. När jag skulle etablera min forskargrupp letade jag efter en miljö med fokus på infektionssjukdomar, högsäkerhetslaboratorier, tillgång till kliniska prover från människor samt en starkt samarbetsinriktad miljö som underlättar samverkan mellan grundforskare och kliniker.
MIMS, tillsammans med Institutionen för klinisk mikrobiologi vid Umeå universitet, erbjuder alla dessa resurser, liksom ett lokalt och internationellt nätverk av unga forskare, vilket skapar en stödjande och produktiv miljö för att starta mitt oberoende forskningsprogram.
Min grupp kommer att fokusera på hur nya luftvägsvirus, såsom högpatogen aviär influensa (HPAI), orsakar allvarlig sjukdom, med målet att identifiera nya terapeutiska strategier för att behandla infektioner. Infektioner i de nedre luftvägarna hör till de tio vanligaste dödsorsakerna globalt, men det finns få eller inga behandlingar som är effektiva när patienter väl utvecklar svår sjukdom. Epiteliala stamceller spelar en avgörande roll i vävnadsreparation, och bristfällig reparation bidrar till dåliga patientutfall, inklusive långvarigt nedsatt lungfunktion och död.
Min grupp kommer att undersöka hur virus och immunförsvaret påverkar epiteliala stamcellers förmåga att reparera lungan efter skada. Vi kommer att använda humana organoidmodeller och djurmodeller för att identifiera störda reparationsprocesser som kan påverkas med värdriktade terapier.
Covid‑19‑pandemin visade att sjukdomens svårighetsgrad vid infektion med luftvägsvirus varierar kraftigt på befolkningsnivå. Detsamma gäller influensa, som kan orsaka allt från milda symtom i de övre luftvägarna till lunginflammation och andningssvikt. Samarbete med experter inom human genetik vid FIMM och NCMBM skulle göra det möjligt att undersöka hur genetisk variation påverkar sjukdomsförloppet vid luftvägsvirusinfektioner.
Dessutom kan luftvägsvirus under vissa omständigheter orsaka neurologiska symtom, men det är oklart vilka faktorer som styr detta.
Genom samarbeten med neurovetenskapliga experter vid DANDRITE kan vi undersöka hur olika immunsvar eller andra faktorer påverkar virusens neurovirulens. Jag ser fram emot det kommande mötet inom Nordic EMBL Partnership, som ger möjlighet till personliga diskussioner om möjliga samarbetsprojekt.
När hon inte arbetar i labbet befinner sig Meaghan ofta i bergen. Som passionerad klipp- och isklättrare, skidåkare och mountainbikecyklist tar hon med sig samma utmaningslust till sin fritid som till sin forskning.