Att förstå ekosystemens dynamik över tid är avgörande för att hantera effekterna av klimatförändringar och miljöhot såsom invasiva arter och nya patogener. Traditionella övervakningsmetoder är ofta invasiva, kostsamma, tidskrävande och begränsade i geografisk och tidsmässig omfattning, vilket försvårar effektiv ekosystemövervakning. Vi driver utveckling av en ny metod inom ekosystemforskning genom att tillämpa storskalig DNA-sekvensering på miljö-DNA (eDNA) från ett unikt 60-årigt arkiv av luftfilter som har samlats in veckovis sedan 1960-talet på sex platser i Sverige. Denna ”molekylära tidsmaskin” gör det möjligt för oss att identifiera och följa ett brett spektrum av organismer, från mikrober till däggdjur, med en oöverträffad tidsmässig och taxonomisk precision, vilket i praktiken återskapar historiska ekosystem.
Vår metod kan fastställa ekologiska baslinjer, identifiera långsiktiga trender och stödja realtidsövervakning av biologiska hot. Den representerar ett paradigmskifte inom biodiversitetsövervakning: från organismspecifika, arbetsintensiva metoder till övervakning av hela ekosystem. Vår huvudstudie av en 34-årsperiod i norra Sverige visade en betydande minskning av skogens biologiska mångfald, en trend som bäst förklaras av förändringar i markanvändning. Vi utvidgar nu detta arbete för att spåra och förutsäga klimatförändringarnas effekter, kartlägga spridningen av patogener och invasiva arter som hotar våra skogar och jordbruk, samt förstå förändringar i genetisk diversitet hos nyckelarter.
Denna innovativa metod ger avgörande data för välgrundade bevarandeinsatser, förbättrad bioberedskap och hållbar resursförvaltning, och främjar i slutändan en djupare förståelse av ekosystemens respons på miljömässiga påfrestningar samt vägleder proaktiva lösningar för en friskare planet.